马颊河起源于河南省濮阳县澶州坡，自西向东北流经濮阳县、濮阳市华龙区、清丰县、南乐县，自南乐县西小楼村南出境进入河北省大名县，在莘县沙王庄进入山东省境。经莘县、冠县、聊城市、茌平、临清市、高唐、夏津、平原、陵县、临邑、乐陵、庆云，在无棣县黄瓜岭以下流入渤海。
马颊河是一条古老的河流，周秦时称古笃马河，因河的断面较小，上游宽下游窄，形似“马脸”至唐朝以后故称马颊河。马颊河水直入海。该河上广下狭，状如马颊，因以得名。周定王时，马颊沿河各国修筑长堤，以防水患。至秦，始皇联断补缺，民间有秦始皇走马修堤之传说。后黄河夺马颊河道，堤防浸毁，古河已湮。现马颊河，实为唐时疏浚，几经治理，以供转运海漕。旧志称简河或陷河，乐陵旧志则称笃马河。旧时，运漕淤塞，任水自流，沿河水灾惨重。新中国成立后，党和政府领导人民疏旧开新。1966年，对马颊河进行改道治理，现属海河水系，成为本县旱能灌、涝能排，对农业生产至关重要的一条河道。